“初創”是過去幾年中日漸頻繁使用的一個詞，既被用來形容蓬勃發展的企業新秀、舊金山的時髦應用程序開發公司，也會被用來指代那些新生代的科技巨頭。但究竟什么是初創呢?

“一家初創企業，是那種在解決方案既不顯眼也無法保證能獲得成功的情況下，仍致力于探索某個實際問題解決之道的公司。”華比帕克(Warby Parker)聯合創始人兼聯席CEO尼爾·布魯曼薩爾(Neil Blumenthal)如此說道。

那些抿一小口初創品牌酷愛牌(Kool-Aid)飲料的人則把它定義為：對既有理念進行創新以解決關鍵難點的一種文化和心態。

家政初創公司Homejoy的聯合創始人兼CEO阿朵拉·張(Adora Cheung)認為，“初創是一種精神狀態。”Homejoy 被評為2013年度美國最火的初創企業之一。“即使人們加入到你的公司，但他們依然會做出明確的決定——放棄穩定性以換取極速增長的前景以及制造立竿見影的影響所帶來的喜悅之情。”

按照梅里亞姆·韋伯斯特(Merriam-Webster)的說法，初創是指“付諸行動的某種行為或者一個實例”或者“一家初出茅廬的企業”。按照《美國傳統詞典》(American Heritage Dictionary)的解釋，它是指“一家剛剛投入運營的企業或者事業”。問題就在于此——要想被算作一家初創企業，那就必須是最近幾年才開始營業。

雖然眼下對定義初創企業并沒有嚴格具體的標準，因為不同公司和不同行業之間的營收、利潤和就業人區別甚巨，但我們決定撇開合作辦公空間里那些穿著兜帽衫的年輕業者的閑談，探索對“初創”這個詞的正確定義。

“即便一家公司已成立五年，也仍然可以算作初創，”創業加速項目Y Combinator的負責人保羅·格雷厄姆(Paul Graham)在郵件中回復說，“在一家公司成立十年之際將迎來它的擴張期。”

雖然這樣說有點冒險，但我想明確地說一句，大多數初創企業在營業三年之后，已不再具有初創的身份。與之相伴隨的，往往還有其他一些表現這家公司已從初創圈畢業的要素，例如被一家更大規模的公司收購、辦公室擴大到不止一間、營收突破2,000萬美元、雇員超過80人、董事超過五人以及賣掉自己所持股份的創始人。有點諷刺的是，當一家初創公司開始盈利時，它就有可能會逐漸摘掉“初創”這頂帽子。

但有一點是大家都認同的，那就是一家初創企業的關鍵特征在于其發展的潛力。正如格雷厄姆解釋說，初創是指一家以業務迅速規模化為目的而構建的公司。正是這種對無視地域限制來實現增長的專注，將初創企業與小企業區別開來。某個小鎮上的餐廳既不是初創企業，也不是初創連鎖。

近年來，流行詞匯已經開始把初創企業和高科技公司畫上了等號，就好像這兩者之間天生就存在緊密聯系。就拿打車應用Uber來說，該公司到目前為止累計募集到3.07億美元，據說估值已高達35億美元，那這家還算初創嗎?當然不算——它已經是一家跨國物流企業，據說其今年營收將達到2.13億美元。當然，初創企業往往是運用先進技術來現實解決問題，而當今社會技術的無所不在——98%美國人能夠上網，與此同時一半以上的美國人擁有智能手機——使得實現重大增長成為可能。雖然通常如此，但是根據定義，一家初創企業不一定非要是科技導向型的公司。而且當一家科技初創企業已經發展到可以創造數百萬美元利潤的時候，我們就應該認為它已經從初創圈中畢業了。

在評選2013年最火初創企業時，我發現有許多組織，從房地產中介到非盈利組織，都自我標榜為初創，因為這能為他們帶來創新的光環。披上初創的外衣，便能給世人耳目一新的感覺，讓人以為自己時刻掌握未來的脈搏。這個標簽甚至還有助于公司利用它的炫酷特性來招募高素質員工，誘使他們被創新前景和一張乒乓球桌吸引，接受較低的薪水。

不過，還是有公司創始人辯解說，初創是一種無法被量度界定的文化，而且一家公司無論其創辦時間有多長、規模有多大，都始終可以保持初創狀態。

“當人們感覺他們的所作所為好像已經無法再產生影響時，就不再是一家初創企業了，”在線票務搜索創業公司SeatGeek的聯合創始人拉塞爾·迪索薩(Russell D’Souza)說道，“我認為這個轉折點不在于人的多少，而在于一個無論是個人還是集體都喪失成功意愿的氛圍。”

定制食材配送服務藍圍裙(Blue Apron)的聯合創始人兼CEO馬特·薩爾茨伯格(Matt Salzberg)認為，“隨著新職員的加入和月的流逝，保持公司富有創新思維的企業文化變得難上加難。”

許多創始人同樣也不贊成收購會葬送初創的身份。盡管收購的條款千差萬別，但一家被收購的初創企業變成了一家規模更大的公司的一部分，必然會成為一個不同的實體。同樣，一家正醞釀上市的公司或者已經上市的公司，都已遠離初創這個概念。如果你整天坐飛機頭等艙出差，一身西裝革履上班，那也不再是一家初創企業的職員了。

如果一家公司營收在2,000萬美元以下，職工不足80人，并且由創始人堅定地掌控著，那這樣的企業很可能就是一家初創。同樣，如果你剛剛成立了一家規模極小的盈利性企業，并決心要把它發展成為足以征服世界的大公司——即使你還在自己臥室里辦公——那你也可能是名初創企業的創始人。